العلم يقترب من “إعادة ضبط” الشيخوخة.. هل يصبح استعادة الشباب ممكنا؟

تحولت فكرة إبطاء الشيخوخة واستعادة شباب الخلايا من مجرد خيال علمي وأساطير قديمة إلى مجال بحثي متسارع يستقطب مليارات الدولارات، مع تحقيق المختبرات العالمية تقدما لافتا في تقنيات إعادة برمجة الخلايا وتجديد الأنسجة.

ويأتي هذا الاهتمام المتزايد مدفوعا بارتفاع أعداد كبار السن عالميا، وما يرافق ذلك من تحديات صحية واقتصادية، الأمر الذي دفع العلماء إلى البحث عن طرق لإطالة سنوات الحياة الصحية وتحسين جودة التقدم في العمر.

ورغم الحماس الكبير، يؤكد عدد من الباحثين أن الهدف الحالي لا يتمثل في “الخلود”، بل في إبطاء التدهور البيولوجي المرتبط بالعمر. ويرى عالم الأحياء الجزيئية الحائز على نوبل فينكي راماكريشنان أن الشيخوخة ليست مرضا بالمعنى التقليدي، رغم الإقرار بالتقدم الملحوظ في أبحاث إطالة العمر الصحي.

الخلايا الجذعية.. نقطة التحول

برز اسم العالم الياباني شينيا ياماناكا باعتباره أحد أبرز رواد هذا المجال، بعدما نجح عام 2006 في إعادة برمجة خلايا جلدية لدى الفئران لتتحول إلى خلايا جذعية متعددة القدرات، عُرفت لاحقا باسم “iPS”.

واعتمد هذا الإنجاز على ما أصبح يعرف بـ”عوامل ياماناكا”، وهي مجموعة عوامل جينية قادرة على إعادة الخلايا إلى حالة شبيهة بالخلايا الجنينية، بما يسمح لها باستعادة قدرتها على التجدد والتمايز.

ونُشرت النتائج في Cell Press عبر مجلة Cell، قبل أن يحصل ياماناكا على جائزة نوبل في الطب عام 2012 تقديرا لهذا الاكتشاف الذي فتح الباب أمام الطب التجديدي الحديث.

لكن رغم النتائج الواعدة، أظهرت الدراسات المبكرة أن إعادة البرمجة الكاملة قد ترتبط بمخاطر خطيرة، أبرزها زيادة احتمالات تكوّن الأورام وفقدان الخلايا لوظائفها الطبيعية.

إعادة برمجة الخلايا داخل الجسم

في محاولة لفهم إمكانية تطبيق الفكرة داخل الجسم الحي، أجرى باحثون في المركز الوطني الإسباني لأبحاث السرطان عام 2013 تجارب على فئران مخبرية عبر تفعيل “عوامل ياماناكا” داخل أجسامها مباشرة.

ونُشرت الدراسة في مجلة Nature، وأظهرت أن الخلايا يمكن بالفعل أن تعود إلى حالة أكثر “شبابا”، لكن التجربة كشفت أيضا عن ظهور أورام مسخية في عدة أعضاء، إضافة إلى فقدان بعض الخلايا هويتها الوظيفية.

هذه النتائج دفعت العلماء إلى تطوير مفهوم “إعادة البرمجة الجزئية”، أي تنشيط العوامل الجينية لفترات قصيرة ومضبوطة لتجديد الخلايا دون إعادتها بالكامل إلى الحالة الجنينية.

تجديد الخلايا دون فقدان هويتها

قاد الباحث خوان كارلوس بيلمونتي في معهد سالك للدراسات البيولوجية تجارب جديدة هدفت إلى استخدام إعادة البرمجة الجزئية لإبطاء الشيخوخة بطريقة أكثر أمانا.

واعتمد فريقه على تشغيل “عوامل ياماناكا” بشكل متقطع داخل أجسام فئران تعاني الشيخوخة المبكرة، عبر تفعيلها يومين ثم إيقافها خمسة أيام بشكل دوري.

وأظهرت النتائج، المنشورة في مجلة Cell عام 2016، تحسنا واضحا في وظائف الخلايا ومؤشرات الشيخوخة، دون ظهور واسع للأورام كما حدث في التجارب السابقة.

ورغم التشكيك الأولي، اعتُبرت الدراسة خطوة مهمة نحو فهم كيفية تجديد الخلايا مع الحفاظ على وظائفها الطبيعية.

استعادة البصر وتجديد الأعصاب

وفي تطور لافت، قاد الباحث ديفيد سنكلير من جامعة هارفارد تجارب لدراسة تأثير إعادة البرمجة الجزئية على العصب البصري.

واستخدم فريقه ثلاثة فقط من “عوامل ياماناكا”، المعروفة اختصارا بـOSK، بهدف تقليل المخاطر المرتبطة بإعادة البرمجة الكاملة.

وأظهرت التجارب على الفئران تحسنا في الرؤية وتجديدا جزئيا للعصب البصري لدى حالات تلف الأعصاب والغلوكوما والشيخوخة الطبيعية، وهو ما عزز فرضية أن الخلايا تحتفظ بما يشبه “ذاكرة شبابية” يمكن استعادتها عبر إعادة ضبط نشاطها الجيني.

وحظيت الدراسة باهتمام واسع بعد نشرها في مجلة Nature، كما حصلت شركة Life Biosciences، التي أسسها سنكلير، على موافقة من إدارة الغذاء والدواء الأمريكية لبدء أول تجربة سريرية بشرية تستهدف مرضى تلف العصب البصري.

بين الأمل والحذر

ورغم التقدم الكبير، لا تزال هذه التقنيات تواجه تحديات علمية وأخلاقية معقدة، أبرزها مخاطر الأورام، وإمكانية فقدان الخلايا لوظائفها الطبيعية، إضافة إلى الأسئلة المرتبطة بإطالة العمر وتأثير ذلك على المجتمعات والأنظمة الصحية.

ومع ذلك، يرى باحثون أن ما تحقق حتى الآن يشير إلى أن الشيخوخة قد لا تكون عملية أحادية الاتجاه كما كان يُعتقد سابقا، وأن فهم آلياتها قد يمهد مستقبلا لعلاجات تساعد الإنسان على التقدم في العمر بصحة أفضل، وربما لفترات أطول بكثير مما هو ممكن اليوم.